Le Palio de Sienne

Pour un touriste, le Palio de Sienne n'est rien d'autre qu'une course de chevaux passionnante, très intense et folklorique, qui a lieu sur la Piazza del Campo deux fois par an : le 2 juillet et le 16 août. Pour un Siennois, en revanche, c'est bien plus que cela. Mais le Palio, dans son véritable sens, ne peut être compris sans le cadre des différentes contrées qui caractérisent Sienne.

Les contrées sont une sorte de quatrième dimension, 17 petites villes dans la ville, une réalité concrète, organisée, avec un système solide et des lois et des coutumes qui remontent dans le temps, mais qui conservent intacte leur force.

La contrée est continuellement animée par la vie : on se rencontre, on discute, on échange des passions et des idées, on apprend à jouer d'instruments. Entre les membres de la contrée, il y a beaucoup de confiance, on se tutoie toujours car on se sent partie de la même réalité faite de fêtes de village, de concerts et de dîners en plein air. Chaque contrée est comme un petit État, dirigé par un Prieur et guidé lors du palio par un cavalier, appelé Capitaine, qui monte le cheval. Chaque contrée a sa propre église où sont conservés les matériaux pour le Palio : costumes, étendards, drapeaux, bannières. Le membre de la contrée vit toute l'année pour exceller (dans le bon sens) par rapport aux autres contrées. Pour cela, pour lui, le Palio ne se court pas seulement le 2 juillet et le 16 août mais chaque jour, toute l'année.

Le Palio de Sienne est pratiquement une course de chevaux unique en son genre où les 17 contrées historiques qui composent la ville toscane se confrontent et se défient. La course comporte 3 tours autour de la piste qui entoure la place, laquelle est recouverte d'une couche assez épaisse de poussière de tuf, afin que les chevaux puissent courir plus facilement même s'il ne manque pas de grosses glissades aux virages, surtout celui qui est considéré comme le plus difficile, la 'courbe de San Martino'. Une seule est la contrée qui en sort victorieuse, après une course qui se déroule de manière déchaînée et souvent sans réserve de coups bas.

Dans le pur esprit des contrées, la fête qui suit est d'une part un moyen de célébrer la victoire et d'autre part un moyen de tourner en dérision les adversaires.

Parmi les 17 contrées qui composent Sienne, seulement 10 participent au Palio. Un mécanisme qui prévoit un tirage au sort et une présence obligatoire forme l'ensemble de 10 contrées qui participeront. Les chevaux avec lesquels les cavaliers courront sont tirés au sort et associés aux différentes contrées. Le jour du Palio (2 juillet ou 16 août), un coup de mortier annonce la sortie des chevaux de l'Entrone. À chaque cavalier, on remet un nerf de bœuf avec lequel encourager le cheval en course, mais qui peut également servir à gêner les adversaires durant le Palio. Le moment le plus émouvant, qui peut durer plusieurs minutes, est la 'mossa', c'est-à-dire l'approche du point où les chevaux et les cavaliers doivent s'aligner. Un coup de mortier donne le départ à la course, tout comme un autre coup peut l'arrêter. Les chevaux doivent accomplir trois tours de piste pour un total de 1000 mètres, avec ou sans cavalier. Le Palio, en effet, se gagne aussi avec le cheval 'déchaîné', c'est-à-dire sans cavalier.