Big Ben et le Palais de Westminster à Londres

Le Palais de Westminster, mieux connu sous le nom de Palais du Parlement (Houses of Parliament) et le célèbre Big Ben sont le symbole de Londres et de son histoire. Résidence londonienne du souverain jusqu'en 1512, le palais est ensuite devenu le siège des deux chambres du pouvoir du Royaume-Uni (la Chambre des Lords et la Chambre des Communes). Le palais fait intégralement partie des 10 choses à voir absolument à Londres.

Construit au XIe siècle à l'initiative d'Édouard le Confesseur, il a été détruit en 1834 par un incendie qui a épargné la Great Hall érigée en 1097, les cloître et la crypte de la chapelle Saint-Étienne et la Jewel Tower médiévale. La construction actuelle de style néo-gothique victorien a été conçue et réalisée par les architectes C. Barry et A. W. Pugin.

La première pierre a été posée en 1840. Il a fallu 30 ans pour achever cette grandiose œuvre : plus de 1000 salles réparties sur quatre étages, plus de 3 km de couloirs, 11 cours, 100 escaliers et une façade couleur miel de presque 300 m donnant sur la Tamise, rythmée par des flèches et décorée de statues des régents. Trois tours en marquent le profil, contribuant à donner au palais un aspect presque féérique. Comme pour l'Abbaye de Westminster, en 1987, l'UNESCO a également déclaré cette construction victorienne Patrimoine mondial de l'humanité.

Au premier étage du bâtiment se trouvent les salons principaux, y compris les chambres, les halls et les bibliothèques. Le côté sud est réservé à la Chambre des Lords, décorée de fenêtres en verre coloré, de sculptures, de dorures et de fresques. Dans la salle se trouvent des sièges en cuir rouge, le Trône sur lequel s'assoit le Souverain lors de la cérémonie d'ouverture du Parlement et le woolsack, le siège du lord chancelier qui rappelle les sacs de laine sur lesquels s'asseyaient autrefois les conseillers du roi. En revanche, la Chambre des Communes est plus sobre, située à l'extrémité nord du palais, tapissée de vert. Au centre de la salle se trouve le siège de l'Speaker, le président, dont le rôle est de modérer le débat entre le Gouvernement (à gauche) et l'Opposition (occupant les bancs à droite). Les membres de ladite chambre se confrontent frontalement, mais ne peuvent dépasser les deux lignes rouges tracées sur le tapis de la salle, distantes l'une de l'autre de la longueur de deux épées dégainées.

Les dimensions imposantes de la salle en font l'un des plus grands salons d'Europe, le plafond du XIVe siècle en poutres de chêne pouvant être considéré comme l'un des plus beaux plafonds en bois de tous les temps. Au cours de l'histoire, la Westminster Hall a eu plusieurs fonctions : au Moyen Âge, elle a accueilli des banquets royaux et des tournois, du XIIIe au XIXe siècle, elle a été utilisée comme tribunal, aujourd'hui elle est utilisée par les deux Chambres lors des discours cérémoniels à la Couronne et comme chambre ardente des membres de la famille royale.

La renommée du palais est également due à ses tours. La plus haute est la Victoria Tower, de forme quadrilatère, érigée pour abriter les archives du Parlement. Au sommet se trouve un porteur de drapeau : si vous voyez flotter le Union flag (drapeau britannique), cela signifie que le Parlement est en session. La plus basse des trois est la Central Tower avec son flèche octogonale. La plus fameuse est sans doute la Tour de l'Horloge, mieux connue sous le nom de Big Ben, du nom de la célèbre cloche de 14 tonnes, qui à son tour doit son nom à Sir Benjamin Hall, le chef de projet lorsque celle-ci a été inaugurée.

Depuis le 31 mai 1859, ses coups résonnent toutes les heures à Londres et sont retransmis chaque jour par la BBC. Les quatre autres petites cloches sonnent quant à elles les quarts d'heure. Le Big Ben est la plus grande horloge-torre de Grande-Bretagne : sur chaque face de la tour se trouve un cadran de 7,5 mètres de diamètre, l'aiguille des heures mesure près de 3 mètres, celle des minutes plus de 4 mètres. Si le Parlement est en session nocturne, la pointe de la tour est illuminée.

Adresse : St. Margaret Street Comment y arriver :

Métro - Westminster (District et Circle Line et Jubilee Line) ** Horaires d'ouverture** : Le Big Ben est toujours là. Une partie du Palais de Westminster est ouverte aux touristes du lundi au samedi, en août et septembre, avec des horaires à vérifier sur place. ** Billet complet avec visite guidée** : £25.50