La Tour de Londres

Un coin du Moyen Âge avec des prisons, des chapelles et des musées, surplombant la Tamise.

La Tour de Londres est à la fois histoire et légende, intrigues et secrets, cérémonies grandioses et grands horreurs. Charme et mystère caractérisent l'un des monuments les plus anciens de Londres, symbole de l'histoire anglaise depuis près de mille ans, une destination touristique passionnante et intéressante, comme le prouvent les plus de deux millions de visites par an.

La Tour de Londres est une forteresse médiévale, très bien conservée, avec à l'intérieur un palais, des habitations, des tours, des prisons, des chapelles et des musées. La forteresse a été utilisée au fil du temps comme résidence royale, lieu d'enfermement, théâtre d'exécutions, arsenal, zoo, observatoire astronomique, monnaie, coffre des trésors de la Couronne. En 1988, elle a été déclarée site du patrimoine mondial par l'UNESCO.

La Tour est sous la haute surveillance du Maître de la Ville, assisté par un corps de garde spécial appelé Yeomen Warders, surnommés Beefeaters (mangeurs de viande de bœuf). En plus des gardes séculaires en uniforme noir et rouge, la Tour de Londres est "surveillée" également par une communauté de corbeaux qui vivent ici depuis un temps indéfini. Les volatiles sont pris en charge par un gardien à cet effet, le Ravenmaster, dont la tâche est de veiller à ce que les oiseaux ne quittent pas la Tour. Selon une légende, en effet, si tous les corbeaux devaient s'envoler, la monarchie et l'ensemble du Royaume-Uni se dissolvraient.

Tout a commencé avec Guillaume le Conquérant qui, en 1066, après avoir envahi l'Angleterre et s'être fait couronner roi, ordonna la construction d'un château provisoire en bois à l'intérieur des murs romains, pour contrôler les sujets anglais et protéger la ville des ennemis extérieurs. Par la suite, entre 1078 et 1097, fut érigée la White Tower, une grande construction en pierre blanche de Caen avec des murs de 27 mètres de haut et 4 mètres d'épaisseur contenant une salle de banquet, une chambre de conseil, une chapelle dédiée à Saint Jean-Baptiste et une prison souterraine.

Au XIIe siècle, Richard II fit construire autour de la Tour un mur d'enceinte et un fossé, ensuite Henri III commença les travaux pour les murs intérieurs, le nouveau fossé et le palais royal et fit aménager un serraglio de cour avec toutes sortes d'animaux exotiques (transférés en 1835 au zoo de Regent's Park). Édouard I acheva la fortification en faisant construire une seconde enceinte (externe) et un nouveau fossé extérieur aux murs; il fit également transférer la monnaie et les joyaux de la Couronne de Westminster.

Bien que, au fil des siècles, la Tour de Londres ait été la résidence de rois et de reines, ainsi que le cadre pour des fêtes, des parades et des processions royales, elle est surtout connue comme un lieu d'enfermement, de torture et de mort. Parmi ses murs étaient notamment enfermés tous ceux qui avaient en quelque sorte offensé le monarque ; il s'agissait généralement de personnes de haut rang, souvent victimes de guerres civiles entre maisons royales, ainsi que de dissidents politiques et religieux. Beaucoup n'en sortirent jamais vivants et subirent de terribles souffrances avant d'être exécutés. C'est ici que finirent leurs jours Anne Boleyn et Catherine Howard, deux des six épouses d'Henri VIII, Henri VI, Édouard V, Sir Thomas More accusé de haute trahison pour s'opposer à la reconnaissance d'Henri VIII comme chef de l'Église d'Angleterre. Entre la fin du XVIIe et le XVIIIe siècle, la Tour perdit son importance en tant que prison d'État et fut utilisée pour loger des bureaux et des munitions. Pendant la période des deux guerres mondiales, elle fut à nouveau le théâtre d'exécutions (espions russes) et d'enfermement (Rudolf Hess, le vice de Hitler, y fut détenu pendant 4 jours).

Parmi les bâtiments les plus importants, mérite d'être mentionnée la White Tower avec la merveilleuse chapelle de Saint Jean dans le style roman et la plus vaste et importante collection d'armes et d'armures du pays ; la tour Beauchamp, prison pour les détenus de marque ; la Wakefield Tower où sont conservés certains terribles instruments de torture de l'époque. La principale attraction de la visite est cependant les joyaux de la Couronne gardés dans la Jewel House à l'intérieur des Waterloo Barracks.

La collection comprend les insignes des souverains, les sceptres, les globes impériaux, les épées utilisées lors des couronnements et, bien sûr, les couronnes. À ne pas manquer le sceptre avec la croix contenant le plus grand diamant taillé du monde (Étoile d'Afrique de 530 carats), la Couronne Impériale ornée de 2868 diamants, plus de rubis, saphirs, perles, émeraudes, et la couronne en platine de la reine mère Elizabeth qui porte le Koh-i-Noor, un diamant indien connu pour sa brillance.

**Adresse : **Tower Hill

Comment y arriver :

**Métro : **Tower Hill (lignes Circle et District) Bus - 15, 42, 78, 100, RV1

Horaires d'ouverture : Du 1er mars au 31 octobre, du mardi au samedi 9:00-17:30 ; dimanche et lundi de 10:00 à 17:30, dernière entrée à 17:00. Du 1er novembre au 28 février, du mardi au samedi 9:00-16:30 ; dimanche et lundi de 10:00 à 16:30, dernière entrée à 16:00.

Coût du billet : 22 £ et comprend l'accès à la Tour et à l'exposition des Joyaux de la Couronne, à la White Tower, visite guidée d'un Yeoman Warder.