L'Abbaye de Westminster à Londres : histoire, œuvres, horaires d'ouverture et prix du billet

Au cœur de Londres, pas très loin du Big Ben et du Parlement, se dresse la plus grande et belle église gothique de la ville : c'est l'Abbaye de Westminster, dont le nom complet est Église collégiale de Saint-Pierre à Westminster. Lieu de sépulture de nombreux monarques d'Angleterre jusqu'en 1760, scène traditionnelle des couronnements royaux depuis 1066 et d'autres cérémonies solennelles (funérailles de Lady Diana, mariage de William et Kate), cette prestigieuse église est sous la directe juridiction de la couronne anglaise. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, cet ancien édifice religieux est un des symboles les plus connus de Londres et le lieu sacré le plus aimé du peuple anglais.

L'abbaye actuelle, datant du XIIIe siècle, a été construite sur le site de l'église de style roman commandée par Édouard le Confesseur pour honorer un vœu, elle-même érigée sur les ruines d'une chapelle consacrée à Saint-Pierre où, en 960 apr. J.-C., un monastère bénédictin a été fondé. En 1245, Henri III ordonna la construction d'une église pour abriter les reliques du roi Édouard, canonisé en 1161. La longueur et la verticalité de la nef, les rosaces, les magnifiques voûtes, les riches décorations, ont donné à l'église cet aspect gothique français qui la caractérise encore aujourd'hui. L'église fut consacrée en 1269, mais il fallut attendre deux siècles pour voir la nef centrale terminée, entièrement refaite en 1390 dans le style gothique flamboyant. En 1493, le maître verrier J. Thirk exécuta la grande verrière occidentale de Sainte Margret. Au début du XVIe siècle, Henri VII fit ajouter une chapelle à l'extrémité orientale, en l'honneur de la dynastie Tudor, un superbe exemple du style Perpendicular (gothique anglais) alors en usage. Ce n'est qu'au début du XVIIIe siècle que les deux imposantes tours de la façade principale furent achevées, œuvre d'un élève de Wren. Majestueuse est la porte d'entrée de style victorien ornée d'anges, de saints, de souverains, de prélats. La plus belle est la façade du transept nord datant du XIIIe siècle avec la grande rosace, les portails en arc brisé et la série d'arcs-boutants.

L'intérieur de l'Abbaye de Westminster est un mélange de styles architecturaux allant du gothique français de la nef à la structure complexe de la chapelle de Henri VII, jusqu'aux exemples les plus élaborés de l'architecture des XVIIIe et XIXe siècles. L'Abbaye de Londres n'est pas seulement une église mais aussi un musée qui raconte l'histoire britannique à travers des monuments commémoratifs, des tombes, des objets d'art. En entrant dans l'abbaye, le regard est attiré par la spectaculaire nef centrale avec ses hautes voûtes nervées et ses piliers en marbre. Sa hauteur imposante (31 mètres), s'opposant à la largeur de seulement 12 mètres, confère à l'espace une majestueuse verticalité.

Les trois nefs et les transepts sont bondés de tombes et de plaques de personnages célèbres qui ont marqué l'histoire du pays, d'hommes politiques à des poètes. Ainsi, près de l'entrée, une plaque rappelle Sir Winston Churchill, tandis que l'Angle des Poètes (Poets' Corner) dans la nef sud, conserve les monuments funéraires de William Shakespeare, Lewis Carrol, Lord Byron, Charles Dickens. Près du chœur se trouve le monument commémoratif à Sir Isaac Newton.

Au-delà du chœur, se trouve le Sanctuaire, le lieu où, depuis presque un millénaire, les souverains sont couronnés. Derrière l'autel principal, qui intègre le mosaïque de la Cène de Salviati, se trouvent les chapelles royales. Magnifique est la Chapelle de Henri VII, une véritable église dans l'église, avec un plafond extraordinaire à voûtes en éventail.

Au cœur de l'abbaye, la Chapelle d'Édouard le Confesseur où repose le reliquaire contenant les restes du saint. On y trouve également l'un des objets de plus grande valeur historique, à savoir le Trône de Coronation en chêne, toujours utilisé. La visite se termine par les cloître (Great et Little Cloister) autour desquels se développent une série de bâtiments. On y trouve précisément la Chapter House, une magnifique salle capitulaire de forme octogonale datant du milieu du XIIIe siècle avec un sol en mosaïque et des fresques du XIVe siècle, la Pyx Chamber, ainsi nommée parce qu'elle contenait le pyxis avec les échantillons d'or et d'argent des monnaies, et l'Undercroft Museum (Musée de la Crypte) qui retrace l'histoire de l'Abbaye.

Adresse : 20 Dean's Yard

Comment y accéder : Métro : St Jame's Park (District et Circle Line), Westminster (District et Circle Line et Jubilee Line)

Horaires d'ouverture : du lundi au vendredi de 9h30 à 16h30 ; le jeudi, elle reste ouverte jusqu'à 19h00. Le samedi, elle ferme à 14h30. L'accès est autorisé jusqu'à 1 heure avant la fermeture. Le dimanche, elle est fermée aux visiteurs.

Prix du billet : adultes : 18£, étudiants : 15£, jeunes (6-16 ans) 8£.