Place de la Vieille Ville à Prague

La Place de la Vieille Ville (Staromestske namesti) est la place la plus ancienne et la plus importante de Prague. Pendant des siècles, elle a été un lieu de commerce et d'échange entre les Tchèques et les commerçants de toute l'Europe, aujourd'hui c'est une place tranquille animée uniquement par les touristes, bars, restaurants et boutiques de souvenirs. Sur la Place de la Vieille Ville se dressent certains des monuments les plus intéressants de Prague : le Vieux Hôtel de Ville avec la Tour de l'Horloge, quelques magnifiques palais, la statue de Jan Hus, ainsi que les églises de Saint-Nicolas et de Notre-Dame devant Týn.

Romanesques, gothiques, baroques, discrets ou ostentatoires, avec des symboles, décorations et bizarreries variées, les palais qui entourent la Place de la Vieille Ville ne laissent personne indifférent : certains sont accompagnés de légendes, d'autres témoignent d'événements qui ont marqué Prague et la République Tchèque.

Celui qui arrive sur la place par le Pont Charles et emprunte la Karlova, après avoir passé la petite place, se trouve immédiatement à gauche le complexe du Radnice, l'ancien hôtel de ville de Prague. La première maison à gauche est celle de 'Al Minuto', reconnaissable grâce à sa façade décorée de figures et un (faux) restaurant italien en bas !

Juste après l'inscription en or sur le bâtiment dans une couleur corail, nous rappelle que Prague est depuis toujours 'Caput regni', c'est-à-dire capitale du Royaume de Bohême.

L'attraction la plus importante de la place est l'Horloge astronomique et la tour de l'ancien hôtel de ville (Radnice) appelée par les Pragois Orloj. Ici, chaque heure, un petit spectacle de statues animées attire de nombreux touristes. Cependant, seuls quelques-uns entrent dans la tour pour découvrir ses salles et monter jusqu'en haut où une magnifique vue sur toute la place les attend. Nous vous conseillons d'acheter un billet d'entrée à la tour qui permet de voir de près les statues et le mécanisme de l'horloge, et également de visiter les autres salles et même d'aller aux toilettes si besoin !

Pour faire fonctionner l'horloge, un mécanisme complexe a été créé par le maître horloger Hanus, qui selon la légende, était si jaloux de son invention qu'il n'a jamais voulu révéler à quiconque les principes de son fonctionnement. Le spectacle se reproduit à chaque coup d'heure entre 9h et 23h.

L'horloge est divisée en deux parties : dans la partie inférieure se trouvent les signes du zodiaque accompagnés des activités agricoles relatives à chaque mois de l'année. À chaque heure pile, les 12 apôtres apparaissent et se déplacent comme dans une procession et les figures symboliques près des cadrans commencent à s'animer : il y a la Vanité, représentée par un homme avec un miroir, le turc envahisseur, la mort avec le sablier et l'avarice avec une bourse de pièces en main. Quand les apôtres terminent leur tour, le coq d'or chante et bat des ailes, et les cloches sonnent.

Le cadran astronomique explique la vision médiévale de l'astronomie. La Terre est au centre de l'univers. La partie bleue représente le ciel au-dessus de l'horizon, la partie grise le ciel en dessous. Les inscriptions en latin ORTVS (est) et OCCASVS (ouest) sont gravées, ainsi que Aurora (en bas) et CPEPVSCVLVM (Crépuscule) en dessous. Les trois disques superposés indiquent l'heure tchèque (avec des chiffres italiens), l'heure de l'Europe centrale (avec des chiffres romains) et l'heure de Babylone, avec des chiffres arabes.

À gauche des flèches de l'église de Týn, on reconnaît immédiatement le rouge Palais Kinsky qui abrite la Galerie Nationale de Prague. Le Kinsky est considéré comme le plus beau palais de style rococo de Prague. Construit entre 1755 et 1765 par Anselm Lurago, il abritait pendant longtemps une école d'allemand fréquentée, entre autres, par Franz Kafka.

Juste à côté, au numéro 13, se trouve l'un des plus beaux palais gothiques de Prague : la 'Maison à la cloche de pierre' aujourd'hui presque toujours appelée en anglais 'At the Stone Bell'. Construit originellement pour la famille royale et, en particulier, pour la reine Elisabeth I, mère de Charles IV, il tire son nom de la cloche de pierre qui se trouve à l'angle du palais. Aujourd'hui, le palais appartient à la municipalité de Prague qui y organise des expositions et des concerts.

Au numéro 16 se trouve la maison 'À la pierre de la Vierge Marie' avec une belle façade décorée où sont représentés Saint Venceslas (Patron de la République Tchèque) et les trois Rois Mages.

Juste après se trouve la maison 'À la table de pierre' où les écrivains pragois de langue allemande aimaient se retrouver dans le salon littéraire de Berta Fantova : Franz Kafka, Max Brod, Franz Werfel et même Albert Einstein. Aujourd'hui, la maison abrite un restaurant.

D'autres palais dignes d'intérêt se trouvent au numéro 20 'À l'unicorn' de style roman et porte de style gothique, au 26 se trouve la Maison Stepanovsky et au 29 'À l'Ange Noir' qui tire son nom de la sculpture de l'ange sur la façade. Née comme chapelle gothique au 15ème siècle, elle abrite aujourd'hui le restaurant 'U Prince'.

Juste à côté de la Tour de l'Horloge se trouve le palais 'Al Minuto' avec des fresques de la Renaissance et une inscription qui rappelle que Prague est toujours Caput Regni, c'est-à-dire capitale du royaume de Bohême.

Après avoir dépassé la Tour de l'Horloge, la place s'ouvre devant nos yeux. Au centre se trouve le symbole par excellence de l'âme des Pragois : le monument dédié au réformateur protestant Jan Hus, brûlé au centre de la place en 1415 pour accusation d'hérésie. L'imposant monument, sous lequel les touristes s'assiègent paisiblement aujourd'hui, a été construit en 1915 et est devenu depuis symbole du nationalisme tchèque.

Le jour même de l'inauguration, il a été rempli de fleurs. Pour souligner sa valeur symbolique, deux événements durant lesquels le monument a été couvert d'un drap restent en mémoire : par les nazis pendant la guerre et par les Pragois pour protester contre l'invasion soviétique de 1968.

Les flèches gothiques de l'église de la 'Vierge Marie devant Týn' s'élèvent au-dessus de la Place de la Vieille Ville à 80 mètres de hauteur. L'église tire son nom de sa position devant l'ancien marché de Týn. Fondée en 1300 sur les restes d'une ancienne église romane, l'église de Týn était, durant le protestantisme, l'église des Hussites de Prague. À l'endroit où se trouve aujourd'hui la statue dorée de la Vierge se trouvait un calice en or massif, symbole des hussites utraquistes qui soutenaient la nécessité de participer à la fois au sacrement du pain et du vin. Avec la Contre-Réforme sous le règne de Georges de Poděbrady, le calice a été fondu pour créer la statue actuelle de la Vierge. En contraste avec l'aspect gothique de l'extérieur, l'intérieur de l'église est adouci par des éléments baroques ajoutés au 17ème siècle.

À gauche du monument à Jan Hus, on reconnaît l'autre église de la Place de la Vieille Ville - Sv. Mikuláse, Saint Nicolas, la dernière construction en date à cet endroit qui a accueilli plusieurs édifices cultuels au fil des siècles. L'église porte le même nom que celle qui se trouve à Mala Strana, chef-d'œuvre du Baroque et certainement plus intéressante.

Comment arriver à la Place de la Vieille Ville : à pied dans le centre historique de Prague ou par le métro ligne A, arrêt Staromestska.