10 choses à faire et voir à Riga

Selon un récit du 15ème siècle, chaque nuit, du fond de la rivière Daugava (qui traverse Riga), une voix demande à un passant si la construction de Riga est terminée. Chaque nuit, l'interrogé sait qu'il doit répondre non, car selon la légende, lorsque la capitale lettone sera achevée, elle sombrera dans le fond de la rivière.

Nous devons alors espérer que Riga reste à jamais inachevée, car elle est vraiment merveilleuse : elle a deux centres historiques, un médiéval et un autre de style Art Nouveau ; elle est depuis toujours vivante, accueillante, culturellement avancée et cosmopolite.

On dit que c'est la seule grande métropole d'Europe du Nord (800.000 habitants) et depuis la fin du communisme, elle montre une envie de recommencer et d'évoluer sans égal en Europe. Elle attire un nombre croissant de touristes à la recherche d'une atmosphère sophistiquée, à tel point que beaucoup qualifient Riga de "Paris de l'Est".

On peut encore voir les traces de l'occupation soviétique, qui a laissé ici, comme dans de nombreuses autres régions, certains des bâtiments les plus laids de l'histoire, mais qui n'ont pas réussi à troubler l'harmonie de la Vieille Ville avec ses deux places : celle de la Cathédrale et celle de l'Hôtel de Ville.

Le meilleur moyen de découvrir Riga est de se promener jusqu'à croiser ruelles et petites places, certains bâtiments singuliers comme les maisons du Chat, les Têtes noires et les Trois Frères. Mais ne vous arrêtez pas là où s'arrêtent tous les touristes : de l'autre côté du pont, il y a deux magnifiques quartiers (Lipsala et Kalnciema), et le long de la rive, le quartier russe et d'autres merveilles à découvrir.

Les prix des hôtels sont encore bas, la cuisine est bonne et copieuse, les vols fréquents et abordables. Il ne reste plus qu'à préparer vos valises.

Dans cette page, nous vous recommandons les 10 choses à faire et à voir absolument lors de votre visite à Riga.

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Riga peut être divisée en deux grandes zones : celle appelée Vieille Riga (Vecriga) et la partie construite au milieu du 19ème siècle (Centrs) dans le style Art Nouveau ou Jugendstil.

Vecriga est la partie la plus ancienne, serrée entre la rivière Daugava et le canal Pils et conserve intacte la structure et la beauté de la ville des 17ème et 18ème siècles, lorsque Riga faisait partie de la Ligue Hanséatique et dominait le commerce en Europe du Nord.

Reconnu par l'UNESCO comme Patrimoine Mondial de l'Humanité, la Vieille Ville de Riga est un dédale de ruelles dont le repère constant est les flèches de la Cathédrale (voir point 3) et celles des églises de Saint-Pierre et de Saint-Jacques.

Le centre de la ville est Doma Laukums, la place de la Cathédrale, ouverte seulement en 1935. Lorsque le climat lettone le permet, des touristes et des citoyens s'agglutinent ici autour des nombreuses terrasses de café.

Sur la place, se trouvent le Palais de la Bourse et celui (peu beau) de la Radio lettone. Dans la Vieille Ville, on trouve des maisons de riches marchands, certaines vraiment magnifiques, comme celle des Têtes noires sur la Place de l'Hôtel de Ville (voir point 4).

Non loin de cette maison se trouve l'Église de Saint-Pierre, avec sa tour de 123 mètres. Jusqu'à 70 mètres, un ascenseur est disponible, au-delà, il faut monter à pied, mais cela en vaut la peine. En suivant la Pils Iela, un large boulevard, on arrive au Château de Riga, construit en 1330, qui abrite aujourd'hui la présidence de la République.

Un des bâtiments les plus singuliers et photographiés de la Vieille Ville est la Maison du Chat, située au 10/12 rue Meistaru. Elle se trouve dans la partie la plus ancienne mais est de style Art Nouveau à la demande d'un riche commerçant qui, cependant, ne fut pas accepté par la guilde des marchands.

Il décida donc d'orienter les derrières des deux chats vers le siège de la guilde qui se trouvait juste en face. Les puissants commerçants ne l'ont pas bien pris et, finalement, ils le forcèrent à "faire tourner" les chats.

Horaires d'ouverture : mardi-dimanche 11h-18h.

Prix du billet : 6 euros

La Cathédrale de Riga (Doma Baznica) est l'édifice protestant le plus important de toutes les Républiques Baltes. La première chose que l'on remarque est que la Cathédrale est légèrement en contrebas par rapport aux autres bâtiments de la place : cela parce qu'elle est là depuis 1211 alors que les bâtiments plus récents ont été construits sur des couches successives de la place.

Large de 43 mètres et longue de 83, elle a été construite à l'initiative de l'évêque Albert de Brême et est donc née comme un lieu catholique dédié à la Vierge, consacrée par le légat papal Guillaume de Modène en 1226.

La construction a débuté dans un style roman, mais ce sont les éléments tard-gothiques du 15ème siècle qui prévalent.

La tour de 90 mètres avec son flèche baroque est le symbole de Riga. L'intérieur a été dévasté lors de la Réforme luthérienne : le morceau le plus précieux est l'orgue avec 6718 tuyaux considéré comme l'un des meilleurs au monde.

On y trouve des tombes de marchands, d'aristocrates, et même celles des deux fondateurs, Albert de Brême et Meinarde. Ne manquez pas de visiter le cloître extérieur du monastère attenant à la cathédrale.

Il y a souvent des concerts dans la cathédrale qui nécessitent un billet d'entrée, mais ça en vaut vraiment la peine. Nous avons déjà parlé de la place de la cathédrale au point 1, tandis qu'il mérite une visite Les Trois Frères, le complexe résidentiel le plus ancien de Riga. Les maisons aux numéros 17, 19 et 21, construites dans des styles différents (gothique, renaissance et baroque), abritent aujourd'hui le Musée d'architecture et certains bâtiments publics.

Horaires d'ouverture :

Du 1er mai au 30 septembre :

Lundi, mardi et samedi : 9h00-18h00 ;

Mercredi et vendredi : 9h00-17h00 ;

Jeudi : 9h00 - 17h30 ;

Dimanche : 14h00 - 17h00.

Du 1er octobre au 30 avril

Tous les jours 10h00-17h00, Dimanche 14h00 - 17h00.

Prix du billet : gratuit

Le nom Centrs donné à ce quartier trompe beaucoup de touristes, convaincus qu'il s'agit du centre historique de la capitale lettone.

En réalité, le Centrs (Centre) a été construit seulement au milieu des années 1800, ce qui explique la présence extraordinaire de 800 bâtiments en style Art Nouveau, Liberty ou Judenstils : un panorama architectural unique dont seule Riga peut se vanter.

Il n'y a pas vraiment de parcours à suivre, car il est agréable de se promener dans les rues fermées du quadrilatère composé de quatre rues, avec l'Alberta Iela qui est à ne pas manquer.

Ici, vous pouvez admirer tout ce que le style Jugendstil a à offrir : décorations, statues, motifs floraux, faïences.

Les bâtiments les plus beaux sont ceux conçus par Eizenstejn, le père du célèbre réalisateur. Ils se trouvent aux numéros 4, 6 et 8. Sur Elisabetes Iela, regardez les maisons aux numéros 10B et 33.

Dans cette rue, se trouve le Musée National d'Art, tandis qu'à Valdemara Iela se trouve le gigantesque complexe universitaire et le Théâtre National avec des intérieurs entièrement décorés en Jugendstil.

Un immense espace vert sépare la Vieille Ville de Riga et le quartier du Centrs. Au centre de cette zone se trouve le Monument à la Liberté, très aimé de tous les lettons. À la base de cette colonne haute de 42 mètres est gravée la phrase "Pour la Patrie, pour la Liberté" avec autour un décor représentant le peuple letton chantant et dansant pour la liberté.

Au sommet de la colonne se trouve une figure féminine représentant la liberté, que l'on appelle affectueusement Milda.

Elle tient en main trois étoiles représentant les trois régions historiques de la Lettonie : Urzeme, Vidzeme et Latgola. Pendant l'occupation soviétique, les Russes ont souhaité à plusieurs reprises le renverser, mais ne l'ont jamais fait.

Mais ils ne sont pas rares, les lettons qui ont perdu la vie simplement pour s'être approchés du monument. Non loin se trouve une curieuse horloge sponsorisée depuis 1935 par la chocolaterie Laima. C'est l'un des points de rencontre à Riga et de nombreux tours touristiques partent d'ici.

Pendant la dictature soviétique, l'horloge était utilisée pour diffuser des messages politiques, parmi lesquels un constant et inquiétant "ne soyez pas en retard au travail". Ces dernières années, l'horloge a été reconstruite plusieurs fois. Aux pieds du Monument à la Liberté s'étend l'Esplanade, un parc idéal pour se rafraîchir en été et se promener loin des voitures.

Dans le coin, on trouve la grande Cathédrale Orthodoxe construite en 1884 et transformée en planétarium pendant l'occupation soviétique. Plus loin se trouve le Musée National d'Art, intéressant seulement si vous souhaitez enrichir votre culture sur les peintres lettons.

Le long de la rivière Daugava, à gauche de la Vieille Ville, on entre directement dans les années 80 et dans un autre pays : ici se trouve la Petite Russie (Maskavas Forštate), un quartier habitée depuis toujours par des Russes qui ressemble beaucoup à une ville soviétique et peu à Riga : maisons basses en bois, rues pavées, austérité, décadence mais aussi boutiques et petits restaurants pleins d'authenticité.

Le soir, il y a aussi un peu de criminalité, donc à éviter. Au-dessus du quartier se dresse la silhouette de la "Gâteau d'anniversaire de Staline", le grand bâtiment de l'Académie des Sciences qui a été construit par la ville en l'honneur du dictateur russe. Il faut dire que les habitants de Riga n'ont jamais particulièrement aimé ce bâtiment, qui offre cependant une terrasse avec une vue magnifique sur le quartier et sur toute la capitale (ascenseur 5 €).

Si vous aimez les marchés aux puces, vous êtes au bon endroit : même s'il a un aspect triste et décadent, c'est amusant de fouiller parmi des masques à gaz, des montres de l'Armée Soviétique, des obus pour chars et beaucoup d'objets d'origine douteuse.

Dans le marché de Latgalīte, c'est bien plus qu'une simple expression ! Dans le quartier russe, une visite au Marché Central de Riga est incontournable : tout d'abord pour l'endroit où il est divisé, car il s'agit de 5 hangars où l'on construisait autrefois les dirigeables Zeppelin, maintenant transformés en marché.

Coloré, vivant, économique, si vous voulez voir ce qu'achète et mange un véritable habitant de Riga, c'est l'endroit idéal. Dans le quartier russe, il reste ce qui reste de la vieille Synagogue de Riga, détruite par les nazis avec tous les fidèles à l'intérieur.

Le même quartier russe fut transformé en ghetto : des 40.000 juifs d'avant-guerre, seuls 150 ont survécu. Nous vous conseillons de visiter le Musée du Ghetto, construit dans des logements de l'époque, qui illustre la vie des juifs de Riga avant et pendant le nazisme.

Le touriste pressé se limite à visiter la Vieille Ville, le Centrs et parfois la Petite Russie, mais il y a des quartiers à Riga à ne pas manquer. Après avoir traversé le pont Vansu, par exemple, il y a deux quartiers semi-inconnus mais merveilleux.

Le premier est Kipsala, en réalité une île reliée à la terre ferme par quelques ponts.

Rues pavées, vieilles habitations donnant sur la mer, calme, verdure et tranquillité sont les principales caractéristiques de ce quartier : mais ça et là, on voit des maisons de design de ceux qui ont choisi cette zone pour construire une maison loin du chaos du centre.

Ceux qui ne souhaitent pas aller à Jurmala pour se baigner viennent généralement sur cette île, même si la couleur de l'eau n'est guère invitante !

À Kipsala, il est à visiter la maison-mémorial de la famille Zanis Lipke (gratuite, sonnez à l'intercom pour entrer) et sa famille qui, durant le nazisme, sauvèrent 60 juifs de la déportation. Au-delà de Kipsala se trouve le fascinant quartier de Kalnciema qui ressemble plus à un morceau de Suède qu'à de la Lettonie.

Maisons en bois aux couleurs pastel, vieilles de plusieurs siècles où se succèdent aujourd'hui des boutiques avec des produits biologiques, petites pâtisseries, boutiques de jeunes stylistes et artistes, bars avec musique live.

Ne manquez pas le marché fermier du samedi matin avec des produits venant de l'extérieur de Riga, mais aussi d'autres jours de la semaine pour les lumières, la musique et l'atmosphère détendue.

Sur le chemin de retour vers le centre, il est conseillé de faire une petite déviation pour prendre non pas le pont Vinsu mais l'Akmes, à l'extrémité duquel se trouve un bâtiment futuriste abritant la remarquable Bibliothèque Nationale Lettone.

Si vous voulez un aperçu rapide de la cuisine de Riga, entrez dans le Marché Central et observez les étals de poisson (harengs, saumons, perches), de légumes (choux, betteraves), de viande fumée (porc, poulet et boeuf) et des champignons (baravika) ainsi que les marinades que les lettons aiment à la folie. Ce sont les bases fondamentales de la cuisine lettone auxquelles on ajoute les pommes de terre (Kartupeļi) et...la crème aigre, qu'ils mettent pratiquement partout.

Avec ces ingrédients, on prépare les harengs frits, les sardines fumées (comme petit déjeuner !), le saumon grillé, le perche avec des champignons, de nombreuses soupes. Sur les tables, il n'y a jamais de manque de pain noir (rupjmaize) et de speka piradzini, des rouleaux de pain, de lard et d'oignons servis comme premier plat ou pour accompagner.

Il y a aussi des pelmeni, très similaires à nos tortellonis pour ceux qui ressentent de la nostalgie pour l'Italie. Parmi les soupes, la plus appréciée est la skabputra avec de l'orge et de la crème aigre et le borsch avec de la betterave.

Si vous aimez les salades aux saveurs fortes, essayez le rasols, avec des pois, des pommes de terre, des carottes, de la saucisse et une quantité démesurée de mayonnaise. Parmi les plats de viande, l'ragoût de pommes de terre l'emporte, bien que les lettons ne se privent vraiment de rien dans leur assiette.

En boisson, la bière gagne, avec de nombreuses marques artisanales locales, le vin étant pratiquement absent car personne n'a réussi à convaincre le raisin de pousser dans cette région. Le repas se termine avec le Balsam, une liqueur à base d'herbes et très alcoolisée.

À un Italien, cela peut sembler étrange, mais même à Riga, on va à la mer. Bien sûr, on va dans la Baltique, qui n'a pas une température très agréable, mais il suffit de s'y habituer. La plage préférée des habitants est Jurmala, à environ 25 km du centre de Riga.

Le paysage fait de longues plages, de villas construites directement sur l'eau, de bars et de restaurants chics, la fait ressembler à une station balnéaire de Normandie plutôt qu'à de la Lettonie. Le succès de cet endroit, accessible par train ou bus depuis la gare centrale de Riga, est dû au fait que les oligarques de l'Union Soviétique aimaient y passer leurs vacances et qu'ils l'ont transformé en une sorte de Côte d'Azur de la Lettonie.

Si vous avez beaucoup plus de temps et l'envie de vous déplacer, rappelez-vous que Riga est au centre des 3 républiques baltes et que l'on peut atteindre en 3-4 heures Tallinn, capitale de l'Estonie et Vilnius, capitale de la Lituanie.

À Riga et dans ses environs, il y a environ 1100 établissements d'hébergement, donc des logements de toutes sortes et pour tous les budgets : hôtels, auberges et appartements à des prix relativement accessibles. La présence de touristes se concentre surtout au printemps, en été et au début de l'automne, lorsque le terrible climat lettone est encore agréable. À Noël, Riga devient magique, comme toutes les villes du nord, avec un avantage supplémentaire : coexistants de différentes religions, le Noël catholique, orthodoxe et protestant se prolonge jusqu'à mi-janvier. Donc, si vous décidez de visiter la ville à ces périodes, il est nécessaire de réserver longtemps à l'avance pour trouver un bon compromis prix-qualité. Avec le succès touristique de la ville, les prix augmentent légèrement, mais restent néanmoins abordables. Pour une chambre double au centre historique dans un hôtel 3 étoiles, les prix varient de 40 à 80 euros par nuit.

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