10 choses à faire et à voir dans le Salento

Au cours des 15 dernières années, le Salento dans les Pouilles est devenu la destination balnéaire la plus célèbre d'Italie. Qu'est-ce qui pousse tant de personnes à atteindre le talon d'Italie, cette bande de terre étroite séparée par l'Adriatique et le Ionien? La première raison est évidemment la beauté de la mer, aussi cristalline que vous ne pourrez le trouver qu'à quelques autres endroits dans la Méditerranée.

Ici se trouvent certaines des plages les plus belles du monde : Punta Prosciutto, Punta della Suina, Porto Selvaggio et d'autres, ayant toutes des noms qui évoquent les Maldives et les Caraïbes. La deuxième raison est l'hospitalité des Salentins, un peuple qui a vécu la rencontre séculaire avec toutes les autres cultures méditerranéennes dont aujourd'hui encore, nous pouvons entendre l'écho dans l'architecture, la langue, la musique et la cuisine.

Puis il y a les villages, certains très connus, même trop, comme Otranto et Gallipoli, envahis en juillet et août et à apprécier un peu hors saison. D'autres sont moins connus, mais de véritables scènes de pierre à ne pas manquer : Galatina, Nardò, Specchia, ne sont pas la première pensée du touriste dans le Salento mais méritent plus de quelques jours d'attention.

Bien sûr, il y a Lecce, capitale du Baroque, merveille de pierre. Et c'est d'ici que nous voulons commencer notre voyage dans le Salento en descendant le long de la côte adriatique pour ensuite remonter le long du Ionien.

Sur cette page, nous vous conseillons les 10 choses à faire et à voir absolument pendant un week-end ou des vacances dans le Salento.

Notre voyage dans le Salento commence nécessairement par Lecce, sa capitale. Même si l'on va dans le Salento pour la mer, peu de gens estiment bon de renoncer à visiter la "capitale du baroque", une ville riche en témoignages et œuvres d'art d'époque romaine, médiévale et renaissance.

Mais, comme nous l'avons dit, Lecce est principalement une ville baroque, qui s'exprime ici comme nulle part ailleurs, explosant dans une déclinaison tout à fait particulière et spécifique, jusqu'à mériter l'appellation de baroque leccese.

Des décorations éclatantes qui enrichissent les revêtements des bâtiments, les couleurs intenses de la pierre leccese : une pierre calcaire tendre et compacte, aux couleurs chaudes et dorées qui se prête très bien au travail du sculpteur.

L'art baroque s'est répandu à Lecce au XVIIe siècle, pendant la domination espagnole, remplaçant l'art classique et créant un style qui laissait place à la fantaisie et à l'imagination. Le centre historique est riche d'exemples de travail de cette pierre dans les monuments, les églises mais aussi les balcons et terrasses des maisons privées.

Mais ce n'est pas seulement le baroque qui caractérise Lecce : accueillante, ordonnée, avec une vie nocturne très intense, Lecce est le lieu idéal pour compléter des vacances à la mer dans le Salento.

En quittant Lecce, en prenant la route côtière qui longe le Ionien, on rencontre Otranto, le point le plus à l'est d'Italie. L'Albanie est juste en face et lors de certains jours clairs, on a presque l'impression de pouvoir la toucher.

Le vieux bourg est dominé par la silhouette du Château, endroit où a été situé le premier roman gothique d'Europe, intitulé "Le château d'Otranto" de Horace Walpole. Construit entre 1445, il a été voulu par Ferdinand d'Aragon pour défendre ce port important qui, depuis des millénaires, avait été l'objet d'invasions et de convoitises, des Messapes aux Grecs, aux Romains jusqu'aux Turcs.

Autour du château se déroule le vieux bourg d'Otranto, un enchevêtrement de rues, venelles, panoramas, palais élégants, églises et balcons fleuris.

Un lieu d'un autre temps, surtout hors saison, lorsque les touristes s'en vont et que seuls restent les quelques habitants. Pas loin du château se trouve la Cathédrale de Santa Maria Annunziata, le duomo d'Otranto.

Un monument religieux extraordinaire pour trois raisons : le grand mosaïque sur le sol qui dessine un gigantesque Arbre de vie, réalisé par le moine Pantaleone entre 1163 et 1165.

La mosaïque raconte des histoires de l'Ancien Testament et des histoires profanes, comme le cycle des chevaliers de la Table Ronde, les signes du zodiaque, des légendes et des symboles du travail des hommes. La deuxième raison est l'ossuaire dans la Chapelle des Martyrs.

Ici sont rassemblés les restes des 800 habitants d'Otranto qui, en 1480, s'opposèrent à la conversion religieuse voulue par les Turcs qui conquirent la ville. Derrière l'autel se trouve la pierre utilisée pour leur décapitation. Pas étonnant qu'Otranto soit aussi connue comme "Cité des Martyrs".

Le troisième élément est la Crypte souterraine avec 42 colonnes qui divisent 5 nefs. À Otranto, il y a certaines des plus belles plages du Salento : à 1,5 km au nord, la Baia dei Turchi, une plage caraïbéenne qui se rejoint après avoir traversé une magnifique pinède.

Ici, nous sommes dans la Réserve des Alimini, deux lacs d'eau douce et salée, un endroit extraordinaire où la nature est encore luxuriante et protégée. En direction du sud, près de Santa Cesarea, il y a la cave de Bauxite, un décor lunaire et désertique et 5 km plus bas le Phare de Punta Palascia, le lieu-carte postale d'Otranto.

Commençons par le nom : Santa Cesarea Terme trahit la vocation thermale de ce coin du Salento. Selon la légende, ici Hercule a terminé sa bataille avec les géants dont les corps putréfiés génèrent le typique odeur de soufre et l'eau chaude utilisée pour les thermes.

En réalité, les eaux proviennent de quatre grottes naturelles (Fetida, Sulfurea, Gattulla et Solfatara) et sont célèbres pour leurs propriétés curatives et relaxantes.

Le complexe thermal est constitué d'un hôtel, d'une piscine thermale et de la plage Caicco. À côté des thermes se trouve le plus bel et le plus spectaculaire palais de Santa Cesarea : Villa Sticchi, la première chose que l'on remarque en arrivant dans la ville du Salento.

Construit au début des années 1900 par l'ingénieur Giovanni Pasca : la coupole rouge violet, les décorations, les colonnes et le double escalier d'accès rappellent un morceau d'Orient en terre des Pouilles. L'entrée est gratuite.

Le long de la route principale de Santa Cesarea, on peut également admirer Villa Raffaella, construite à la même époque dans le style Art Nouveau. Santa Cesarea est un bourg escarpé plein d'escaliers qui mènent à la partie haute. Nous conseillons d'y arriver par la promenade à travers les pins d'Alep qui mène au belvédère sur la mer.

Le long de la côte, à la recherche de plages, on aperçoit de nombreuses tours de guet construites par Charles V pour défendre la côte contre les invasions. Parmi celles-ci, la plus belle est Torre Miggiano, à rejoindre également pour la merveilleuse crique où se plonger.

Santa Cesarea est surtout connue pour ses plages rocheuses, donc pas adaptées à ceux qui ne savent pas nager et aiment le sable avec des fonds peu profonds. Mais il suffit de quelques kilomètres vers Otranto pour trouver certaines des plus belles et tranquilles plages du Salento.

Comme le raconte Virgile dans l'Énéide, le héros troyen aborda en Italie le long des côtes de Castro, qui s'appelait alors Castum Minervae, à cause de la présence de un temple dédié à Minerve.

Pendant longtemps, on a pensé que c'était une légende, jusqu'à la découverte il y a quelques années d'une énorme statue d'Athena et d'un bronze également d'Athena troyenne.

Les œuvres, ainsi que beaucoup d'autres, sont visibles dans le Musée Archéologique installé dans le Château, véritable symbole de la ville salentine (entrée 2,5 €). Le château se trouve au sommet de la colline. La structure actuelle est de style aragonais, construite sur les restes de la forteresse byzantine détruite par les Turcs en 1500.

Une large cour intérieure de forme rectangulaire a préservé, au fil des siècles, les produits artisanaux et agricoles qui provenaient de Castro et étaient vendus dans tout le Méditerranée.

Le château donne sur la place Armando Perotti, d'où s'ouvre une magnifique vue sur la mer. Du château, on descend dans le vieux Castro, un bourg riche en palais, ruelles et églises.

Parmi celles-ci, la principale est la Chapelle de l'Annonciation construite en 1171 sur les restes d'un temple grec.

En descendant vers la mer, on rencontre Castro Marina, la partie la plus récente de la ville des Pouilles. L'un des lieux les plus exclusifs du Salento, avec des maisons blanches surplombant la mer, une eau d'un bleu intense, des restaurants et des endroits pour s'amuser. La mer est merveilleuse et à quelques pas, mais si vous cherchez des plages et des fonds peu profonds, mieux vaut changer de direction.

La mer de Castro Marina est profonde et rocheuse, et cela explique sa beauté. À 1 kilomètre du centre, il y a cependant Acquaviva, l'une des plus belles criques du Salento, facilement accessible à tous.

Le long de cette côte très découpée, une visite à la Zinzulusa, une grotte à atteindre à pied par un sentier approprié, vaut le détour. Le nom vient de zinzuli qui en dialecte local signifie lambeaux, évoquant les nombreuses stalactites présentes.

Specchia est l'un des plus beaux villages d'Italie et ne peut manquer dans tout itinéraire dans le Salento.

Si vous avez déjà vu une photo du bourg, elle représentait sûrement le profil du Château Risoli, sur la place du Peuple, cœur du village. Ce palais occupe l'emplacement d'un ancien château fortifié autour duquel le village de Specchia est ensuite né.

Ce n'est qu'en 1500, à l'initiative des Protonobilissimi marquis de Specchia, qu'il a été transformé en palais nobiliaire.

Un autre joyau de Specchia, moins visible, est la voie souterraine qui serpente le centre historique.

Dans ce réseau de tunnels, il y a quatre anciens hypogées qui ont été utilisés comme huileries pendant des siècles : Scupola, Cicca, Perrone et Francescani neri, témoignant que Specchia était l'un des principaux centres de production d'huile d'olive en Pouilles.

Ces huileries ont été creusées à trois mètres sous le sol pour maintenir une température constante d'environ 20 degrés, idéale pour séparer l'eau de l'huile pendant le pressage. Les huileries souterraines se visitent grâce à des visites guidées organisées par la Pro loco locale.

Les monuments religieux les plus importants de Specchia sont la Chapelle Mère dédiée à la Bienheureuse Vierge, mais surtout le Couvent des Franciscains Noirs.

L'église du 1500 a une belle chapelle dédiée à Sainte Catherine entièrement décorée et une crypte avec 36 petites colonnes. Si la chaleur estivale est un peu oppressante, une bonne idée est de se balader dans la Forêt Magnone, une pinède d'environ 500 hectares avec des pins d'Alep, des chênes et des pins domestiques.

Finibus terrae, où la terre finit. Leuca est ainsi définie depuis des siècles, car on était convaincu qu'ici se terminaient les terres connues et commençait le mystère. Nous sommes à la pointe la plus extrême du talon, qui plonge dans la mer et regarde déjà vers d'autres nations.

Cette position a fait de ce morceau de Pouilles un lieu d'assauts et de pillages mais aussi de commerce et de rencontres avec d'autres peuples.

De Leuca sont passés des Phéniciens, des Grecs, des Messapes, des pirates et des Turcs.

Le nom dériverait de Leukòs, blanc, rappelant que Leuca brille également sous le soleil comme beaucoup d'autres villes de cette partie des Pouilles.

À propos du nom : vous entendrez appeler Leuca, Santa Maria di Leuca ou Marina di Leuca, comme si c'étaient trois villes différentes.

En réalité, nous parlons toujours du même territoire, même si ceux qui demandent Leuca veulent arriver dans le vieux bourg, ceux qui demandent Santa Maria veulent se rendre à la célèbre église, ceux qui demandent Marina veulent aller se jeter dans la merveilleuse mer locale !

Cependant, beaucoup se trompent, alors faisons quelques clarifications. Leuca est le nom qui a désigné la ville et le territoire environnant pendant des siècles. Santa Maria di Leuca, en revanche, fait surtout référence à l'élément religieux : la cathédrale de Finibus Terrae où, selon la légende, Saint Pierre se serait arrêté à son arrivée de Palestine.

L'église occupe l'espace qui était dédié à un temple de Minerve. Pierre consacra l'église au culte chrétien et depuis lors, ce sanctuaire est considéré comme l'un des lieux à visiter pour atteindre le Paradis.

L'image de la Vierge avec l'Enfant est de Giacomo Palma junior, élève de Titien. À côté du sanctuaire se trouve le phare de Leuca, haut de 48 mètres et situé à 120 mètres au-dessus du niveau de la mer. Si vous êtes chanceux, vous pourriez trouver actives les Cascades Monumentales de l'Aqueduc Pugliese.

Enfin, nous avons Marina di Leuca, la partie basse de la localité, surtout connue pour la plage urbaine, les bars et les lieux pour la vie nocturne. Évidemment, dans les environs, il ne manque pas les plages : la première rencontrée est Ciolo, un fjord spectaculaire surplombé par un pont.

Puis Torre Vado, avec un km de sable et la célèbre tour et enfin Pescoluse, les Maldives du Salento, 4 km de mer cristalline et de sable blanc.

C'est vraiment dommage que Gallipoli soit devenue, ces dernières années, synonyme de vie nocturne et de divertissements bruyants. Car la belle ville est vraiment un lieu de grande beauté, surtout lorsque les foules de discothèques s'éloignent.

Et c'est ainsi qu'il est possible d'admirer sans hâte le vieux bourg, relié à la terre ferme seulement par un pont, un bourg qui flotte presque sur la mer. Des maisons blanches, des ruelles fleuries, des magasins de souvenirs en font l'un des plus beaux villages balnéaires non seulement du Salento mais de toute l'Italie.

Avant d'accéder au pont qui mène au cœur ancien, il est juste de s'attarder sur la Fontaine Grecque, pendant des siècles considérée comme la fontaine publique la plus ancienne d'Italie.

Comme à Otranto, le protagoniste de l'architecture à Gallipoli est le Château, qui après des années de quasi-abandon a retrouvé son éclat.

Depuis 265 avant Jésus-Christ, le Château de Gallipoli a vu passer les incursions de tous les peuples de la Méditerranée, jusqu'à prendre sa forme actuelle au 1500 sur projet de Francesco di Giorgio Martini pour ordre d'Alphonse II d'Aragon. Dans la tour du Rivellino, on peut encore voir les canons et les catapultes qui défendaient la ville.

Autour du Château de Gallipoli s'étend le vieux bourg à apprécier surtout lors de la promenade qui longe la mer. L'église la plus importante de Gallipoli est celle dédiée à Sainte Agathe, construite entre 1629 et 1696, et c'est le monument le plus représentatif du baroque de Gallipoli.

Devant Gallipoli se trouve l'île de Sant'Andrea, réserve naturelle habitée uniquement par des lapins et des goélands. Autrefois, les habitants y menaient paître leurs troupeaux tandis qu'aujourd'hui, on s'y rend pour une excursion dans la nature intacte !

Le moyen le plus simple de profiter des plages de Gallipoli est de descendre les marches qui mènent à la Plage de la Pureté, ou Puritate (qui tire son nom de la Église de la Madonna della Purità) juste sous le vieux bourg.

Le sable n'est pas blanc et fin comme dans les environs, mais le plongeon avec vue sur la ville est spectaculaire. À quelques kilomètres vers le sud, il y a trois des plages les plus belles et fameuses de Gallipoli : Baia Verde, Punta della Suina et Punta Pizzo.

Baia Verde est la plage qui a fait de Gallipoli la destination d'un tourisme effréné et sans limites : ici se succèdent les plages à la mode qui organisent des apéritifs et des DJ sets chaque jour, sans interruption. La mer est magnifique, mais si vous cherchez la tranquillité, il serait peut-être préférable d'aller un peu plus loin vers Punta della Suina, un autre morceau de Caraïbes italiennes.

Non loin se trouve Punta Pizzo, qui fait toujours partie du Parc Naturel Régional de l'Île de Sant'Andrea et du Littoral de Punta Pizzo, avec une eau turquoise et la méditerranée odorante derrière.

Nardò n'est peut-être pas la première ville qui vient à l'esprit à qui organise des vacances dans le Salento et c'est vraiment dommage.

Nardò est un petit bijou baroque qui rivalise avec Lecce pour la beauté de ses places, de ses palais et de ses églises. Le cœur de la ville est Piazza Salandra, qui apparaît dans des dizaines de films et de publicités. Au centre de la place s'élève la Guglia dell'Immacolata de 19 mètres.

Elle a été érigée en 1769 en remerciement pour avoir échappé à un tremblement de terre. Sur la colonne se dressent les statues en pierre leccese de Saint Joseph, Sainte Anne, Saint Joachim et Saint Dominique qui encadrent l'Immaculée.

Le Palazzo del Sedile est l'autre grande protagoniste de la place. Construit au XVIe siècle, il était le siège du gouvernement civique. Au XVIIIe siècle, les statues de Saint Grégoire Armeno, Saint Antoine de Padoue et Saint Michel, patrons de la ville, ont été ajoutées.

À droite du Sedile se trouve l'église dédiée à Saint Trifone. La place est fermée par le Palais de la Ville avec la Tour de l'Horloge. Nardò, tout comme Lecce, est une ville d'églises, presque toutes de style baroque.

Ce n'est pas seulement la Cathédrale dédiée à la Vierge Assumée, mais aussi celles de Sainte Claire, Saint Dominique, Saint Joseph et de la Pureté. Nardò est une ville de magnifiques palais nobiliaires et de villas, presque toutes non visitables.

Mais le monument civil le plus important est le Castello Acquaviva, aujourd'hui siège de la Mairie. Construit au 1400, il a un plan quadrangulaire avec 4 tours cylindriques aux angles.

Du vieux fossé, on accède au jardin avec un magnifique pavillon en majolique du 1800. Une attention particulière mérite aussi l'Osanna, un mystérieux petit temple octogonal qui devrait représenter la victoire du christianisme sur le paganisme.

Parmi les plages à ne pas manquer à Nardò, il y a Santa Maria al Bagno, une petite plage et des rochers célèbres pour les "Quattro Colonne" qui depuis 1500 protégeaient de l'eau douce des pirates.

Puis le zone de Santa Caterina avec ses escaliers à pic, Porto Selvaggio, ses forêts, ses falaises et ses marais donnant sur une mer cristalline et enfin Sant'Isidoro.

La splendeur de Galatina est le mérite d'une grande famille, les Orsini del Balzo, en particulier Raimondello et sa femme Maria D'Enghien, entre 1369 et 1381.

Le chef-d'œuvre de la famille est la Basilique de Sainte Catherine d'Alexandrie que Raimondello fit construire pour abriter la relique du doigt de Sainte Catherine d'Alexandrie qu'il rapporta à Galatina à son retour des Croisades.

La magnifique façade romane est ornée d'un portail et un rosace annonce l'éclat de l'intérieur. Tout comme dans la Basilique de San Francesco à Assise, chaque coin de l'église est couvert de fresques réalisées par les meilleurs artistes du Royaume de Naples.

Il y a environ 2 500 mètres carrés de fresques représentant la Genèse, la vie du Christ et l'Apocalypse.

Ne manquez pas la partie dédiée aux anges musiciens car elle permet de découvrir de nombreux instruments de musique utilisés au Moyen Âge.

Ne manquez pas non plus une visite au cloître voisin, également entièrement décoré de fresques. Il vaut la peine de visiter la Chapelle Maternelle de Saint Paul et Pierre, sur la place principale du village et la voisine Chapelle de Saint Paul, dite des "Tarantate".

La chapelle se trouve via Garibaldi, sous le palais Congedo du XVIIIe siècle. Ici, en effet, selon la légende, le 29 juin les femmes mordues par la tarentule venaient boire l'eau du puits de la chapelle et demander grâce pour guérir de leur maladie.

Pour le reste, comme dans toutes les villes des Pouilles, à Galatina il est agréable de se promener dans les ruelles, admirer les palais nobiliaires et les petites boutiques, et de s'arrêter à la Pâtisserie Ascalone, bien sûr ! Il paraît qu'au laboratoire de ce local historique qui conserve les meubles d'origine, est né le célèbre pasticciotto leccese.

Notre voyage dans le Salento se termine à Porto Cesareo, avec 17 km de plages peu profondes, sablonneuses et une mer cristalline, dont certaines des plus belles d'Europe. Toute la vie du bourg se déroule autour du port avec ses bateaux colorés et le marché aux poissons caractéristique.

Porto Cesareo s'anime surtout le soir, car pendant la journée, les touristes se répartissent le long des deux grandes rivières. Celle de la Strea, en grande partie lagunaire, et celle vers l'ouest où se trouvent certaines des plus belles plages du monde.

On part du port pour atteindre Primo Ponte et Scalo di Furno. Ici, si vous avez le temps, une visite au village protohistorique à cabanes entouré d'un mur d'environ 2,5 mètres de haut est obligatoire.

Juste après, il y a la plage des Dunes, l'une des plus évocatrices et spectaculaires, avec des montagnes de sable et une eau cristalline.

On rencontre d'abord Torre Chianca, l'une des quatre tours spectaculaires de ce tronçon de côte, puis Torre Lapillo sous laquelle s'étendent 4 km de plages libres et de lidos. La mer de Porto Cesareo se termine à Lido degli Angeli et Punta Prosciutto. Une merveille avec de l'eau peu profonde et limpide, des dunes et de la végétation méditerranéenne derrière, pour la plupart en accès libre.

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